与盗窃、诈骗这类财产犯罪不同，故意杀人罪没有数额标准——不存在「多少钱立案」的问题。本罪的量刑完全取决于情节的认定。下面按法定刑档次与影响量刑的情节说明。
两档法定刑
《刑法》第二百三十二条规定了两档：故意杀人的，处死刑、无期徒刑或者十年以上有期徒刑；情节较轻的，处三年以上十年以下有期徒刑。第一档的排列顺序是从死刑起始，意味着在没有从宽情节的情况下，量刑起点很高；第二档则显著下移。个案属于哪一档，是全部辩护工作的枢纽。
死刑的适用
我国对死刑的基本政策是保留死刑，严格控制和慎重适用死刑：死刑只适用于罪行极其严重的犯罪分子，对于应当判处死刑但又不是必须立即执行的，可以判处死刑同时宣告缓期二年执行。实务中，是否属于「必须立即执行」，要综合犯罪的性质、情节、后果，以及行为人的主观恶性与人身危险性判断。是否具有自首、立功、被害人谅解、矛盾起因等从宽情节，往往在这一步起决定作用。
影响量刑的常见情节
常见的从宽情节包括：自首与坦白、立功、防卫过当、被害人一方存在过错、因婚姻家庭或邻里纠纷等民间矛盾激化引发、行为人系限制刑事责任能力人、积极赔偿并取得被害人近亲属谅解、认罪认罚等。常见的从严情节包括：预谋、手段特别残忍、杀害多人、针对未成年人或孤寡老人等。这些情节的举证与论证，是量刑辩护的主要内容。