刑事案件从立案侦查到判决生效，要经过几个固定的阶段。每个阶段都有各自的法定期限、可以争取的事项，以及家属能做的事。先弄清「现在处在哪个阶段」，才谈得上「现在还能做什么」。下面按时间顺序说明。
刑事拘留阶段
人被带走后，最初的一段时间通常处于刑事拘留状态。这个阶段案件还在侦查机关手里，家属无法会见，能做的事有限但并非没有：确认羁押场所、送必要的生活用品与钱款、准备委托手续。律师可以在这个阶段会见当事人，了解其陈述内容与侦查机关的讯问重点，并就案件性质、有无取保候审的可能作出初步判断。
这是后续所有工作的起点。当事人在最初几次讯问中说了什么，往往会影响案件此后的走向。
审查逮捕阶段
侦查机关认为需要逮捕的，会在拘留期限届满前提请检察机关审查批准。这一阶段是刑事案件中最早的、也常常是最关键的「拦截点」：检察机关一旦作出不批准逮捕的决定，当事人通常会变更为取保候审，案件后续的走向与量刑都会有明显不同。
律师在此阶段的工作核心，是向检察机关提交不予批准逮捕的法律意见，围绕社会危险性、证据是否已达到逮捕条件、有无固定住所与稳定工作、是否已退赃退赔并取得谅解等方面展开。
审查起诉阶段
案件移送检察机关后进入审查起诉阶段。此时辩护人可以查阅全部案卷材料——这是第一次能看到侦查机关掌握的全部证据。辩护的重心也随之从「了解情况」转为「针对证据」：数额如何认定、证据之间能否相互印证、有无依法应当排除的证据、是否属于情节轻微可以不起诉的情形。
审判阶段
检察机关提起公诉后进入审判阶段。一审开庭前，辩护人要完成阅卷、会见、质证准备与辩护意见的撰写；庭审中围绕事实认定、证据采信、法律适用与量刑情节发表意见。被告人认罪认罚的案件，量刑协商通常在开庭前完成。
各阶段的核心区别
简单说：侦查阶段争的是「能不能先出来」，审查起诉阶段争的是「定什么、定多少」，审判阶段争的是「判多久」。越往前，可改变的空间通常越大；越往后，工作越偏向量刑情节的争取。这也是为什么家属尽早委托律师，与判决之后再找律师，结果常常不同。