刑事案件从立案侦查到判决生效，要经过几个固定的阶段。每个阶段都有各自的法定期限、可以争取的事项，以及家属能做的事。先弄清「现在处在哪个阶段」，才谈得上「现在还能做什么」。下面按时间顺序说明，各个期限都引自《中华人民共和国刑事诉讼法》（2018年修正）的条文。
刑事拘留阶段
人被带走后，最初的一段时间通常处于刑事拘留状态。这个阶段案件还在侦查机关手里，家属无法会见，能做的事有限但并非没有：确认羁押场所、送必要的生活用品与钱款、准备委托手续。
拘留之后有几个很短的时间点是法定的。依照第八十五条，拘留时必须出示拘留证；拘留后应当立即将被拘留人送看守所羁押，至迟不得超过二十四小时。除无法通知，或者涉嫌危害国家安全犯罪、恐怖活动犯罪而通知可能有碍侦查的情形以外，应当在拘留后二十四小时以内通知被拘留人的家属；有碍侦查的情形消失以后，应当立即通知。第八十六条另外要求，公安机关应当在拘留后的二十四小时以内对被拘留的人进行讯问，发现不应当拘留的必须立即释放。所以「人被带走后多久家里会收到通知」是有明确规定的，迟迟没有消息本身就值得向办案机关问明。
委托辩护人的时点也比很多人以为的早。依照第三十四条，犯罪嫌疑人自被侦查机关第一次讯问或者采取强制措施之日起，就有权委托辩护人；而在侦查期间，只能委托律师作为辩护人。该条同时规定了告知义务：侦查机关在第一次讯问或者采取强制措施的时候应当告知这项权利，人民检察院自收到移送审查起诉的案件材料之日起三日以内、人民法院自受理案件之日起三日以内也应当告知。在押的犯罪嫌疑人、被告人，还可以由其监护人、近亲属代为委托辩护人。
律师在这个阶段可以会见当事人。依照第三十九条，辩护律师持律师执业证书、律师事务所证明和委托书或者法律援助公函要求会见的，看守所应当及时安排，至迟不得超过四十八小时；会见时不被监听。需要注意的是，危害国家安全犯罪、恐怖活动犯罪案件，在侦查期间会见在押的犯罪嫌疑人应当经侦查机关许可。另外，自案件移送审查起诉之日起，辩护律师才可以在会见中向犯罪嫌疑人核实有关证据——在此之前，会见的内容是了解案件情况、提供法律咨询等。
这是后续所有工作的起点。当事人在最初几次讯问中说了什么，往往会影响案件此后的走向。
审查逮捕阶段
侦查机关认为需要逮捕的，会在拘留期限届满前提请检察机关审查批准。这一阶段是刑事案件中最早的、也常常是最关键的「拦截点」：检察机关一旦作出不批准逮捕的决定，当事人通常会变更为取保候审，案件后续的走向与量刑都会有明显不同。
期限由第九十一条规定：公安机关对被拘留的人，认为需要逮捕的，应当在拘留后的三日以内提请人民检察院审查批准；在特殊情况下，提请审查批准的时间可以延长一日至四日；对于流窜作案、多次作案、结伙作案的重大嫌疑分子，提请审查批准的时间可以延长至三十日。人民检察院应当自接到公安机关提请批准逮捕书后的七日以内，作出批准逮捕或者不批准逮捕的决定。不批准逮捕的，公安机关应当在接到通知后立即释放；对于需要继续侦查，并且符合取保候审、监视居住条件的，依法取保候审或者监视居住。
批准逮捕之后，案件回到侦查机关继续侦查，但羁押同样有期限。第一百五十六条：对犯罪嫌疑人逮捕后的侦查羁押期限不得超过二个月；案情复杂、期限届满不能终结的案件，可以经上一级人民检察院批准延长一个月。第一百五十八条另有四类重大复杂案件——交通十分不便的边远地区的重大复杂案件、重大的犯罪集团案件、流窜作案的重大复杂案件、犯罪涉及面广取证困难的重大复杂案件——在前述期限届满仍不能侦查终结的，经省、自治区、直辖市人民检察院批准或者决定，可以再延长二个月。
如果当事人没有被羁押，取保候审与监视居住本身也有上限。第七十九条：人民法院、人民检察院和公安机关对犯罪嫌疑人、被告人取保候审最长不得超过十二个月，监视居住最长不得超过六个月；期限届满的，应当及时解除并通知本人及有关单位。
律师在此阶段的工作核心，是向检察机关提交不予批准逮捕的法律意见，围绕社会危险性、证据是否已达到逮捕条件、有无固定住所与稳定工作、是否已退赃退赔并取得谅解等方面展开。这七天是辩护意见真正能改变案件走向的窗口之一。
审查起诉阶段
案件移送检察机关后进入审查起诉阶段。此时辩护人可以查阅、摘抄、复制全部案卷材料——这是第一次能看到侦查机关掌握的全部证据。辩护的重心也随之从「了解情况」转为「针对证据」：数额如何认定、证据之间能否相互印证、有无依法应当排除的证据、是否属于情节轻微可以不起诉的情形。
这个阶段的期限由第一百七十二条规定：人民检察院对于监察机关、公安机关移送起诉的案件，应当在一个月以内作出决定；重大、复杂的案件，可以延长十五日；犯罪嫌疑人认罪认罚、符合速裁程序适用条件的，应当在十日以内作出决定，对可能判处的有期徒刑超过一年的，可以延长至十五日。案件改变管辖的，从改变后的人民检察院收到案件之日起计算。
如果证据需要补强，检察机关可以退回补充侦查。第一百七十五条：对于补充侦查的案件，应当在一个月以内补充侦查完毕，补充侦查以二次为限；补充侦查完毕移送人民检察院后，人民检察院重新计算审查起诉期限。对于二次补充侦查的案件，人民检察院仍然认为证据不足、不符合起诉条件的，应当作出不起诉的决定。这一点对当事人是有实质意义的：退回补充侦查会把审查起诉期限清零重算，但它也是程序上的一个节点，而不是无声的拖延。
审判阶段
检察机关提起公诉后进入审判阶段。一审开庭前，辩护人要完成阅卷、会见、质证准备与辩护意见的撰写；庭审中围绕事实认定、证据采信、法律适用与量刑情节发表意见。被告人认罪认罚的案件，量刑协商通常在开庭前完成。
一审的审理期限由第二百零八条规定：人民法院审理公诉案件，应当在受理后二个月以内宣判，至迟不得超过三个月；对于可能判处死刑的案件、附带民事诉讼的案件，以及有本法第一百五十八条规定情形之一的，经上一级人民法院批准，可以延长三个月；因特殊情况还需要延长的，报请最高人民法院批准。案件改变管辖的，从改变后的人民法院收到案件之日起计算；人民检察院补充侦查的案件，补充侦查完毕移送人民法院后，人民法院重新计算审理期限。
适用速裁程序审理的案件更快。依照第二百二十五条，人民法院应当在受理后十日以内审结；对可能判处的有期徒刑超过一年的，可以延长至十五日。
一审判决之后，被告人可以上诉、检察机关可以抗诉，案件进入第二审。依照第二百四十三条，第二审人民法院受理上诉、抗诉案件，应当在二个月以内审结；对于可能判处死刑的案件、附带民事诉讼的案件，以及有本法第一百五十八条规定情形之一的，经省、自治区、直辖市高级人民法院批准或者决定，可以延长二个月；因特殊情况还需要延长的，报请最高人民法院批准。
各阶段的核心区别
简单说：侦查阶段争的是「能不能先出来」，审查起诉阶段争的是「定什么、定多少」，审判阶段争的是「判多久」。越往前，可改变的空间通常越大；越往后，工作越偏向量刑情节的争取。这也是为什么家属尽早委托律师，与判决之后再找律师，结果常常不同。
上面引的是《中华人民共和国刑事诉讼法》规定的一般期限。有几类情况会与之不同，需要按个案判断：告诉才处理等自诉案件不经过提请批准逮捕的程序；对犯罪嫌疑人作精神病鉴定的期间，依法不计入办案期限；法律对特定类型的案件还有各自的期限安排。所以实际用时应当以办案机关的通知为准。这些条文用来判断「现在大致处在哪一段、这一段的法定上限在哪里」，而不是用来推算某一天必然出结果。