聚众斗殴罪最容易被误解的一点，是以为「参与了就构成犯罪」。刑法对本罪划定了明确的处罚范围：只处罚首要分子和其他积极参加者——一般参加者不构成本罪。这一条写在法条的第一句里，也是本罪最重要、最常用的辩护依据。
本罪的量刑分三档：基本情形、具备四种加重情形之一、以及致人重伤、死亡时按故意伤害罪、故意杀人罪定罪处罚的转化情形。因此这类案件的辩护有两条主线：一是身份之辩（当事人是不是首要分子或者积极参加者），二是档次之辩（四种加重情形是否成立、有没有转化）。本页面按量刑标准、辩护思路、常见案件类型、家属高频问答的顺序依次说明。