敲诈勒索罪规定于《中华人民共和国刑法》第二百七十四条。该条原文为：
第二百七十四条 敲诈勒索公私财物，数额较大或者多次敲诈勒索的，处三年以下有期徒刑、拘役或者管制，并处或者单处罚金；数额巨大或者有其他严重情节的，处三年以上十年以下有期徒刑，并处罚金；数额特别巨大或者有其他特别严重情节的，处十年以上有期徒刑，并处罚金。
三档结构与两条入罪路径
本条只有一款，按数额与情节分成三档：数额较大或者多次敲诈勒索的，处三年以下有期徒刑、拘役或者管制，并处或者单处罚金；数额巨大或者有其他严重情节的，处三年以上十年以下有期徒刑，并处罚金；数额特别巨大或者有其他特别严重情节的，处十年以上有期徒刑，并处罚金。
入罪路径同样有两条：数额达到「数额较大」，或者属于「多次敲诈勒索」。次数这一条不依赖数额，因此即便每次索取的金额都很小，只要次数达到规定标准，仍可能构成犯罪——这是这类案件中容易被当事人低估的一点。
另外值得留意的是一处写法细节：本条第三档的附加刑只写了「并处罚金」，没有「或者没收财产」。这与盗窃罪、抢夺罪等条文的写法不同，不是本文的疏漏。
行为结构：恶害相通告、恐惧心理、交付财物
本罪的行为结构由三个环节组成，缺一不可。
第一是通告恶害：行为人以将要对被害人实施某种不利后果相通告，例如揭发隐私、举报违法、公开某种信息、毁坏财物、伤害人身。恶害的内容不限于暴力，也可以是名誉、财产、经营上的不利后果；通告的方式不限于明示，暗示、通过第三人转达同样可以成立。
第二是使对方产生恐惧心理：被害人因为这一通告而陷入害怕、顾虑，进而处分财物。如果被害人并没有因此产生恐惧（例如当场报警、或者出于其他原因自愿给付），因果关系就可能中断。
第三是被害人交付财物：财物是被害人基于恐惧而交付的。交付的形式不限于直接交付现金，也包括签下欠条、免除债务、转让股份等财产性利益的处分。交付是由被害人「自己」完成的——这是本罪与抢劫罪在行为外观上最直观的差别。
与抢劫罪的界限
抢劫罪（《刑法》第二百六十三条）要求以暴力、胁迫或者其他方法当场压制被害人的反抗并当场取得财物。敲诈勒索罪通常不以当场压制反抗的暴力为手段，而是以将来实施的恶害相通告，由被害人自己交付财物。因此区分的要点有两个：暴力的时点（当场使用，还是将来实施）与取财的方式（行为人当场取得，还是被害人自己交付）。实务中的争议多发生在两者交叠的场合——一方当场动了手，另一方当场给了钱。这时要看暴力是否已达到压制反抗的程度、财物是被压制而失去还是因恐惧而交付。
与诈骗罪的界限
诈骗罪（《刑法》第二百六十六条）是行为人虚构事实、隐瞒真相，使被害人陷入错误认识而处分财物；敲诈勒索罪则是通过恶害通告使被害人产生恐惧心理而交付财物。区分的关键在于被害人交付财物时的心态：是被「骗」了，还是被「吓」住了。实务中两者也可能交织——既编造事实又施加威胁的情形，需要看被害人的处分决定究竟由哪一个因素主导。